Chris Lewicki er president og sjefingeniør for et av de mest banebrytende og dristige selskapene i verden i dag. Planetary Resources ble grunnlagt i 2008 av to ledende romfartsforkjempere, Peter Diamandis, styreleder og administrerende direktør for X-Prize Foundation og Eric Anderson, en forløper innen romturisme. Fra selskapets tidligste dager, ved å henvende seg til Lewicki, har Anderson og Diamandis fått vitenskapelig og ledelsesmessig ekspertise som strekker seg langt utover lav jordbane.
Chris er mottaker av to NASAs eksepsjonelle prestasjonsmedaljer og har et asteroidenavn til ære for ham, 13609 Lewicki. Chris har bachelor- og mastergrader i romfartsteknikk fra University of Arizona.
I dette eksklusive intervjuet med Nick Howes gir Lewicki oss en følelse av hva som ligger bak Planetary Resources mest overbevisende skritt til nå i deres søken etter å bringe plass til massene.
Chris Lewicki er president og sjefsingeniør for Planetary Resources, Inc. Bilde fra Planetary Resources.
Nick Howes– Så Chris, hva inspirerte deg først til å begynne med astronomi og romvitenskap?
Chris Lewicki– Så jeg antar at det ikke var en person som de fleste vil si, men et oppdrag som fikk meg i gang på denne veien. Selv før college, og du må huske at jeg vokste opp i meierilandet i Nord-Wisconsin, hvor vi egentlig ikke hadde mye plass. Jeg ville gjøre noe interessant, og fant ut at jeg var god i matte. Da jeg så Voyager 2-romfartøyet fly forbi Neptun og Triton, tenkte jeg «wow, dette er det», og ønsket å jobbe på JPL stort sett fra det øyeblikket og utover. Tenker at dette var et 'virkelig spesielt sted.'
Voyager 2s møte med Nepture. Kreditt: NASA
NS– På college var du fast bestemt på å jobbe for en som NASA, og var tiden din i Blastoff et godt springbrett inn i dette?
CL– Jeg tror det virkelig startet allerede før college, som jeg sa, fra Voyager 2-møtet og alle de påfølgende oppdragene som JPL var involvert i, var et slags mål. I forkant av JPL var imidlertid mitt første møte med Peter (Diamandis) og Eric (Anderson) da vi jobbet på starport.com hvor jeg var nettutvikler. Før det hadde jeg hatt en periode på Goddard Space Flight Centre, men med Eric og Peter dannet vi virkelig et bånd. Starport varte imidlertid ikke for lenge, som det var på tidspunktet for dotcom-boomen og -boblen, men det lærte meg noen verdifulle leksjoner i disse månedene.
Så tiltrådte jeg en stilling i JPL, men som du sikkert vet, er ikke alt de gjør misjonsdesign og planlegging, og selv om det er et fantastisk sted, ønsket jeg å få tak i noen ekte misjonsting, så gikk videre etter bare under ett år.
Så kom Blastoff som på en måte satte mange av hjulene i gang for ideer knyttet til Google Lunar X-Prize. Vi hadde det veldig gøy med å designe rovere og utforskende oppdrag til månen, mange flotte mennesker med gode ideer.
Jeg var da på en liten satellittkonferanse i Utah, da en representant for JPL kom bort til meg etter foredraget mitt, ga meg visittkortet sitt og sa faktisk at jeg skulle komme og gjøre et intervju for dem. Peter og Eric ville egentlig ikke at jeg skulle gå, men jeg sa til dem 'Jeg må virkelig av gårde og lære å bygge raketter.' Dermed startet virkelig reisen med å jobbe med NASA på noen av de mest spennende oppdragene i nyere historie.
NS– Hvor spennende var det å være flydirektør for to av de mest vellykkede oppdragene i NASAs historie?
En utsikt over Flight Control-rommet ved Jet Propulsion Laboratory under landingen av Spirit Mars Exploration Rover, Spirit, med Chris i Flight Director-setet. Kreditt: NASA/JPL.
CL– Spennende kommer virkelig ikke i nærheten av å dekke det. Der satt jeg, 29 år gammel, og tenkte «burde jeg virkelig gjøre dette?» men så innser 'ja, jeg kan gjøre dette' mens jeg sitter i flydirektørens skrivebord for to av NASAs mest dristige oppdrag, nemlig Spirit og Opportunity. Det var min rolle å få dem trygt ned på overflaten, og gutt, vi testet disse oppdragene.
Simulatorene var så realistiske; vi ville kjørt så mange forskjellige scenarier i årevis før den faktiske EDL-fasen, nå kjent som '7 minutter med terror'. Det føles egentlig ikke helt ekte, men når det faktisk skjer, vet du bare at det er fordi rommet er fullt av TV-kameraer, og du har den ekstra tanken i bakhodet som sier at det ikke er en sim denne gangen. Telemetrien i simuleringene var imidlertid så nær de virkelige dataene, bare noen få varianter, at den på en måte viste hvor mye testing og planlegging som gikk inn i disse oppdragene, og hvordan det hele lønnet seg.
NS– Med Phoenix hadde du tydeligvis opplevd det triste med tapet av Polar Lander på forhånd; lærte det deg noen verdifulle leksjoner som du nå har båret videre til din rolle i Planetary Resources?
CL– Phoenix startet med en feilvurdering, men det er det jeg synes er så viktig med ingeniørkunst og faktisk livet generelt. Du må ikke forstå hvordan du kan gjøre ting bedre. Under denne designgjennomgangen fant vi ut et dusin flere årsaker til ting som kunne ha gått galt med Mars Polar Lander, og implementerte endringene for Phoenix. Du må planlegge for å mislykkes så mye med oppdrag av denne typen, og det er en ganske spennende, men på noen måter stressende tur, og en som jeg etter Phoenix følte at jeg måtte gi kappen videre til for Curiosity.
NS– Når det gjelder planetariske ressurser, når begynte du å tenke på å være en del av et selskap av denne størrelsesorden?
Kunstnerkonsept av ARKYD-romfartøyet av en asteroide. Kreditt: Planetary Resources.
CL – Godt å jobbe med Peter og Eric igjen ble diskutert så lenge siden som i 2008, firmaideene ble formulert da det ble kalt Arkyd Astronautics, et navn som holdt seg til oss frem til 2012. Eric og Peter henvendte seg til meg om muligens å komme tilbake. Som jeg sa, hadde jeg ganske mye resignert med å ikke jobbe med Curiosity, og måtte sette meg gjennom alle fasene knyttet til den landingen, og det er et sitat som mange tror kommer fra Mark Twain, men som egentlig er fra Jackson Brown, sier det egentlig
«Tjue år fra nå vil du bli mer skuffet over de tingene du ikke gjorde enn over de du gjorde. Så kast bollene. Seil vekk fra den trygge havnen. Fang passatvindene i seilene. Utforske. Drøm. Discover' Jeg bestemte meg for å kaste av meg bowlinene og sette seil med Planetary Resources.
NS– Hvordan ser du på forholdet ditt til et selskap som Planetary Resources med de store romfartsorganisasjonene? Ser du på deg selv som å komplimentere dem eller konkurrere?
CL– Komplimenterer totalt. NASA har over 50 år med utrolig leting, oppdrag, forskning, utvikling og innsikt, og en stor fremtid foran seg også. Ettersom NASA nylig har overført noen av operasjonene deres med lav jordbane til den kommersielle sektoren, føler vi at dette virkelig er et flott tidspunkt å være i denne industrien, med våre mål om å være i forkant av typene vitenskap og kommersielle operasjoner som næringslivet kan utmerke seg i, og lar NASA fokusere på de fantastiske romfartsoppdragene, som å lande på Europa eller gå tilbake til Titan, slike oppdrag som bare de store offentlige byråene virkelig kan gjennomføre på dette tidspunktet.
NS– Arkyd må være en av de mest svimlende Kickstarter-suksesshistoriene noensinne, og samle inn rundt 800 000 dollar på en uke … forestilte du deg at reaksjonen på å sette et romteleskop tilgjengelig for alle i bane ville vekke så mye entusiasme?
Kunstnerkonsept av ARKYD-teleskopet i verdensrommet. Kreditt: Planetary Resources.
CL– Å vakle igjen yter det egentlig ikke nok rettferdighet. Dette er den største rombaserte Kickstarteren i deres historie, ettersom den også er i fotografikategorien; det er også den største fotografiske Kickstarteren noensinne. Vi har mange flere overraskelser planlagt som jeg ikke kan gå inn på nå, men ved å sette minimumsgrensen på 1 million dollar for å 'teste vannet' med offentlig interesse for et romteleskop, har vi egentlig ikke overgått forventningene, men absolutt nådd det som vi følte var mulig. Fra å snakke med folk i forkant av lanseringen, og bare se reaksjonen deres (merknad fra forfatteren, jeg var en av de personene, og reaksjonen min var å falle i hodet) visste vi at vi hadde noe helt spesielt. Ideen om romselfien vi følte var en del av hjørnesteinen i det vi ønsket å oppnå, og åpnet opp plass for alle, ikke bare de virkelige die hard-romentusiastene.
NS– Med den enorme innledende suksessen til Arkyd-prosjektet, ser du noen mulighet for en flotilje av romteleskoper for publikum, omtrent som å si at LCOGT- eller iTelescope-nettverket er på jorden?
CL– Muligens i fremtiden. Du vet selv med arbeidet ditt med Las Cumbres og Faulkes-nettverket og iTelescope-nettverkene at det å ha en rekke teleskoper rundt om på planeten har store fordeler når det kommer til observasjoner og vitenskap. Foreløpig har vi planen for ett teleskop for offentlig bruk som du vet.
Arkyd 100, som vil bruke våre Arkyd-teknologier, som vi skal bruke til å undersøke asteroider i nærheten av jorden. Hvis du tror at i løpet av de siste 100 årene var Hale's, Lowell's etc av denne verden alle privatpersoner som sponset og bygget fantastiske instrumenter for romutforskning, er det egentlig bare en naturlig progresjon fra dette. Vi samarbeider tett med Planetary Society om dette, siden de har felles mål og interesser for oss, og også med National Geographic. Vi føler at dette virkelig åpner plass for en helt ny gruppe mennesker, og det fremgår av den fenomenale interessen vi har hatt fra Kickstarter, og de tusenvis av mennesker som har lovet sin støtte, at denne visjonen var riktig.
NS– Planetary Resources har noen store mål når det gjelder asteroider i fremtiden, men du ser ut til å ha en veldig balansert og faset vitenskapelig plan for å studere og deretter fortsette til operasjoner i større skala. Kommer dette fra din vitenskapelige bakgrunn?
CL– Som sagt vokste jeg opp i meierilandet i Wisconsin, hvor jeg virkelig måtte få mine egne muligheter til å bli en del av denne industrien, det var ikke plass der. Når jeg sier det, har jeg vært en forkjemper for rom stort sett hele livet mitt, og ja, jeg antar at min vitenskapelige bakgrunn og erfaring med å jobbe ved JPL har kommet til uttrykk i Planetary Resources. Vi har en solid plan når det gjelder risikostyring med vår 'sverm'-mentalitet, for å sende opp mange romfartøyer, og selv om ett eller flere mislykkes, vil vi fortsatt kunne få verdifulle vitenskapelige data. Jeg ser det virkelig ved at mange mennesker har store ideer og oppretter selskaper med dem, men etter at den første investeringen tørker opp, kan ideene fortsatt være store og der, men det er ingen måte å forfølge dem.
Vi har alle kommet fra selskaper som har sett denne typen tankesett tidligere, og nå, mens vi elsker å ansette studenter og høyskoleutdannede som har store ideer, som tar sjanser, har vi en plan, en langsiktig og bærekraftig plan , og ja, vi tar en jevn tilnærming til dette, slik at vi kan garantere at våre investorer får avkastning på det de har støttet.
NS– Kan du gi oss en tidslinje for hva Planetary Resources har som mål å oppnå?
CL– Vår første testoppskyting vil være så tidlig som i 2014, og i 2015 starter vi med romteleskopene som bruker Arkyd-teknologien. Innen 2017 håper vi å identifisere og på vei til klassifisering av potensielt interessante NEO-mål for fremtidig gruvedrift. På begynnelsen av 2020-tallet er målet å gjøre utvinning fra asteroider, og starte prøve-returoppdrag.
NS– Du var og fortsatt ser det ut til at alt jeg har lest, forblir lidenskapelig opptatt av studentengasjement, med SEDS osv., hva kan du si til yngre mennesker inspirert av det du gjør for å oppmuntre dem til å komme inn i romindustrien?
CL– Tøff, men jeg vil si at når du ser på menneskene du beundrer, husk alltid at de ikke er overmenneskelige, de er som deg og meg, men å ha mål, ta sjanser og være bestemt er en fin måte å se fremover på. SEDS-bevegelsen spilte en stor rolle i mitt tidlige liv, og jeg vil absolutt oppfordre enhver student til å engasjere seg i det.
NS– Avslutningsvis, hva ville være ditt endelige mål som en pioner for den nye grensen innen romutforskning?
CL – Vårt endelige mål er å være utvikleren av den økonomiske motoren som gjør romutforskning kommersielt levedyktig. Når vi har etablert det, kan vi se på mer detaljert utforskning av verdensrommet, med turisme, vitenskapelige oppdrag, og utvide vår rekkevidde enda lenger. Jeg har allerede vært med på å plassere tre oppdrag på overflaten av Mars, så ingenting er egentlig utenfor vår rekkevidde.
Nicks avsluttende kommentarer:
Jeg møtte Chris første gang på Spacefest V-konferansen i Tucson, hvor han ga meg en forhåndsvisning av romteleskopet Arkyd. Det er ingen tvil i mitt sinn om at etter å ha møtt ham, vil han og teamet hos Planetary Resources lykkes i oppdraget sitt. En ganske strålende person, men ydmyk med det, noen som du kan bruke timevis på å snakke med og komme bort og føle deg virkelig inspirert. Dette intervjuet snakket vi i noe som virket som timer, og Chris sa at jeg kunne ha skrevet en bok med svarene han ga, jeg håper imidlertid denne artikkelen gir deg en smak av personen bak oppdragene som, ved den nye grensen for utforskning, mye i likhet med prospektørene i Gold Rush, kartlegger nye og ukjente, men likevel enormt spennende territorier. Som det gamle ordtaket sier ... og muligens mer treffende enn noensinne ... se denne plassen.
Du kan finne ut mer om ARKYD-prosjektet på Planetary Resources nettsted .