I forrige uke uttalte Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) ganske nonchalant at de vil arrangere en pressekonferanse mandag 17. mars for å kunngjøre en 'stor oppdagelse.' Uten et potensielt tema for journalister å fundere over, var dette så melodramatisk som det ble.
Men da The Guardian la ut en artikkel om emnet og ryktene gikk i overdrift. Spekulasjonene er dette: et amerikansk team er på nippet til å bekrefte at de har oppdaget primordiale gravitasjonsbølger - krusninger i romtidens struktur som bærer ekko av big bang for nesten 14 milliarder år siden.
Hvis det er bevis for gravitasjonsbølger, vil det være en landemerkefunn, som til slutt endrer fysikkens ansikt.
Ikke bare er gravitasjonsbølger den siste uprøvde forutsigelsen av Albert Einsteins generelle relativitetsteori, men primordiale gravitasjonsbølger vil tillate astronomer å få et glimt av universet i sin spede begynnelse.
'Det har blitt kalt kosmologiens hellige gral,' sa Hiranya Peiris, en kosmolog fra University College London, til Guardian. 'Det ville være en virkelig stor, stor, stor oppdagelse.' Ethvert overbevisende bevis vil nesten helt sikkert føre til en Nobelpris.
Det ryktes at signalet ble funnet av et teleskop kjent som BICEP (Background Imaging of Cosmic Extragalactic Polarization), som skanner himmelen fra sørpolen, på jakt etter en subtil effekt i den kosmiske mikrobølgebakgrunnen (CMB): strålingen som ble utgitt 380 000 år etter big bang da rommet ble gjennomsiktig for lys og fotoner ble lov til å reise fritt over universet.
Sydpolteleskopet (til venstre) og BICEP (til høyre). Bildekreditt: Dana Hrubes
Mens CMB har blitt kartlagt i utsøkte detaljer, tror astronomer at skjult i kartet er et andre fingeravtrykk, som vil avsløre gravitasjonsbølger. Dens stråling ble spredt mot oss fra universets tidligste atomer, på samme måte som blått lys ble spredt mot oss fra atomene på himmelen. Og akkurat som himmelen er litt polarisert - bølgene har en foretrukket orientering - er det også CMB (på nivået noen få prosent).
Kosmologer graver gjennom dataene og søker etter en subtil vri i det polariserte lyset, kjent som B-moduser. Hvis en gravitasjonsbølge beveger seg gjennom romtidens stoff, vil den presse romtiden i én retning (universet vil se litt varmere ut) og strekke det i en annen (universet vil se litt kjøligere ut). Fotonene vil spre seg med en foretrukket retning, og etterlate et litt polarisert avtrykk på CMB, på grunn av den passerende gravitasjonsbølgen.
Ikke bare vil det å oppdage dette lette polarisasjonsmønsteret i CMB tillate astronomer å avdekke bevis på primordiale gravitasjonsbølger, men de vil også gi bevis for at umiddelbart etter big bang, ekspanderte universet eksponentielt - oppblåst - med minst en faktor 1025. Mens teorien om inflasjon er en pilar i big bang-kosmologien og hjelper til med å forklare nøkkeltrekk ved det observerbare universet i dag (dvs. hvorfor universet er enestående ensartet i så massive skalaer), kjøper mange fysikere det ikke. Det forblir et teoretisk rammeverk fordi vi ikke kan forklare hvilken fysisk mekanisme som ville ha drevet en så massiv ekspansjon, enn si stoppet den.
Inflasjon er den eneste mekanismen med evnen til å forsterke gravitasjonsbølger, født fra kvantesvingninger i selve gravitasjonen, til et detekterbart signal.
'Hvis en oppdagelse er gjort, er det usedvanlig spennende,' sa Andrew Jaffe, en kosmolog fra Imperial College, London, til Guardian. 'Dette er den virkelig store avmerkingsboksen som vi har ventet på. Det vil fortelle oss noe utrolig grunnleggende om hva som skjedde da universet bare var 10 år-3. 4sekunder gammel.'
Men selv om ryktene viser seg å være sanne, er det avgjørende å være skeptisk. Å trekke ut signalet er ekstremt vanskelig. CMBs temperatur varierer med noen få deler på 100 000. Til sammenligning står B-moduser for bare én del av 10 millioner i CMB-temperaturfordelingen.
Mikrobølgene reiser også over hele det observerbare universet først. Bare i fjor ble signalet oppdaget i CMB for første gang ved hjelp av South Pole Telescope, men det ble faktisk forvrengt av intervenerende galaksehoper og ikke iboende til CMB selv.
Kunngjøringen vil bli gjort mandag ved middagstid EST.