Den internasjonale astronomiske union (IAU) er det eneste organet som er ansvarlig for den offisielle navngivningen av astronomiske objekter. Så hvis du har et problem med måten ting i universet heter på, vet du nå hvor du skal sende e-post og protestbrev.
Før vi går inn på dette, en rask grammatikknotat. Når vi diskuterer mer enn én supernova, kalles de supernovaer (supernovaer), ikke supernovaer. Det samme gjelder for mer enn én nova. De er novaer (no- vee). Ikke skriv og spør meg om Novas. Det er gamle Chevrolets, ikke stjerner.
Heldigvis er navnekonvensjonen som brukes for supernovaer ganske enkel og grei.
Navnet er dannet ved å kombinere prefikset SN, for supernova, oppdagelsesåret og en en- eller tobokstavsbetegnelse. Årets første 26 supernovaer får en stor bokstav fra A til Å (SN 1987A). Etter det begynner vi på nytt med at par med små bokstaver brukes, starter med aa, ab og så videre (SN 2005ap).
Selvfølgelig finnes det unntak, det er alltid unntak. Det er en av tingene med astronomisk nomenklatur som er irriterende, men jeg går bort fra …
Fire viktige historiske supernovaer er kjent ganske enkelt etter året de oppstod - SN 1006, SN 1054, SN 1572 (mer ofte referert til som Tychos Nova) og SN 1604 (også kjent som Keplers stjerne).
En grunn til at jeg tar opp dette emnet nå er at vi avslutter året, så vi nærmer oss tiden der vi tilbakestiller navneskjemaet for 2012 og den første supernovaen i det nye året vil få navnet SN 2012A. Med det årlige antallet funn som stiger hvert år til godt over 500, er det alltid litt overraskende hvor lang tid det tar før den første av året blir navngitt. Så hvert år holder vi en uoffisiell konkurranse for å se hvem som vil oppdage det nye årets første SN.
En av grunnene til at det vanligvis ikke skjer på årets første dag, er at supernovafunn må bekreftes offisielt spektroskopisk før de får en offisiell IAU-betegnelse. Når noen oppdager en mulig supernova, blir den rapportert til IAU og deretter oppført på bekreftelsessiden for CBAT Transient Objects. Hvis det er en mulig SN, får den en midlertidig betegnelse PSN (mulig supernova) etterfulgt av koordinatene (PSN J01560719+1738468).
Først etter at noen har tatt et spektrum som bekrefter at det er en supernova, får den et navn med år og bokstavkombinasjon. Dette kan ta flere dager, så det er usannsynlig at en SN oppdaget 1. januar vil få navn før senere i uken eller den andre uken i måneden. Hvis den ble oppdaget 23. desember og bekreftet 1. januar, ville den fortsatt få et navn fra året før.
Denne tidsforsinkelsen vil ikke være akseptabel i nær fremtid, med undersøkelser som LSST som kommer på nettet. Astronomer vil ha umiddelbar varsling om funn av alle typer forbigående objekter inkludert supernovaer, så det som har skjedd er at nye grupper som søker etter SNe har begynt å lage sine egne navn.
De Catalina sanntidsundersøkelse er en slik gruppe. De oppdager dusinvis av mulige supernovaer som ikke alltid får offisielle IAU-betegnelser. Funnene deres er alle kalt CSS (Catalina Sky Survey) etterfulgt av datoen i ååmmdd-format og deretter de grove koordinatene, som denne CSS111227:104742+021815. Galt, ikke sant?
ROTSE, Robotic Optical Transient Search Experiment, oppdager også SNe og gir dem sin egen betegnelse i form av ROTSE3 (den tredje iterasjonen av dette eksperimentet) etterfulgt av koordinater, slik som ROTSE3 J133033.0-313427.
Og det er Palomar Transient Factory som navngir sine funn med prefikset PTF selvfølgelig, for eksempel PTF11kly, de nærmeste supernovaene på flere tiår, synlig med små teleskoper i M101. Denne SN-en fikk etter hvert en IAU-betegnelse, SN 2011fe, men det skapte bare mer forvirring, siden den nå er kjent med begge navnene i litteraturen.
David Bishop klarer på en eller annen måte å holde alt sammen midt i forvirringen, og vedlikeholder det siste Supernova-nettstedet hvor du kan se oppdagelsesbilder og holde styr på favorittsupernovaene dine og relaterte nyheter. Det er en utmerket artikkel om David og hvordan nettstedet hans utviklet seg fra en enkel begynnelse.
Så hvis du spør WTF? om den nyeste SNe på WWW er URL-en som vil lede deg gjennom ABC-ene definitivt http://www.rochesterastronomy.org/supernova.html .
Forstod det? Bra, det blir en quiz senere...